冷たい雨が降り続いた水曜日、
お気に入りの青い傘をさしながら、
近所のスーパーへ、いつものように菓子パンを買いに向かいました。

月はじめは、いつもワクワクします。
なぜなら、新しい菓子パンが発売されるからです。

このドキドキ、ワクワクは、小学生のころ、
漫画"りぼん"の発売日を待ち焦がれていたときの気持ちに似ています。

（今日は、どんな菓子パンが置いてあるのかな～。）

菓子パンとの、新たな出逢いに思いをはせながら、
スーパーの菓子パンコーナーに向かうと、
わたしの視界に、とある特設コーナーが入ってきました。

"のっぽパン、各種、５８円。"

（ななななな、
　なんですとぉぉぉぉぉっ！！！）

このスーパーは、ふだんあまりのっぽパンにちからを入れないと云う、
なんとも怠慢な（？）経営っぷりです。

よって、
いつもは別のスーパーでのっぽパンを購入しています。

ところがどっこいっ！

別の菓子パンを買おうと思っていたこの日、
なんと、わたしの目の前には、４種のレギュラーと、
２、３月の限定のっぽパンに混じり、中央の上座にどど～～ん！と、
新作のっぽ、宇治茶が鎮座しているでは、ありませんかっ！！

これは、わたしにしてみれば、
"のっぽ祭り"ですっ！

ふだんは、"クリームのっぽ"と、新作を数本置いているだけのこのスーパーが、

なに故、こんな大々的にのっぽパンを販売しているのかっ、、！

も、もしかして、
"３年寝太郎"なのだろうか、、。

ともあれ、２段のワゴンに、
フランスのマルシェを連想させるように、
各種５０本くらいの大量ののっぽパンが、
どどど～～ん！と、積まれていたのですっ、、。

（うっ、、。ど、どうしよう、、。）

こんなに大量ののっぽパンを目の前にすると、
喜びと共に、動揺してしまいます、、。

なぜなら、この数あるのっぽパンの中から、
慎重に、より美しいのっぽパンを厳選しなければ、ならないからです。

当然ながら、数十本の中から選び出す作業は、
数本のときよりも、より労力（？）を要します。

そのときのわたしの真剣さは、
にゃんこが獲物をじっと狙っているときと酷似しています。

飛行機の預け荷物と同様、
大量に仕入れられていると云うことは、
店員さんによって、粗雑に扱われている可能性、大、なのです、、。

のっぽパンは、長いボディな故に、
扱いかたによって、大きな傷を負ってしまうと云う、
哀しい運命を背負った菓子パンなのです。

"ふつう"ののっぽ好きなら、
この問題はさほど気になることではないでしょう。

しかし、
「わたしの血は、のっぽパンの栄養で出来ているのよ。」
と、川島なお美さんの如く、云わしめてしまうのっぽファンにとって、
のっぽパンのボディの傷と云う問題は、
民主党の代表選挙より、時期自民党総裁候補よりも、
重要なことなのですっ！

そんなわけで、わたしがいつものっぽパンを買うとき、
チェックしている項目と云うものが、いくつか存在し、
その全てをクリアしたものだけが、めでたくわたしの胃へ、
収められるのです。

まず、生地が袋の中で１８０度回転していないか、
チェックします。

焼いたときに、生地が天板に面していた部分が、
ちゃんと袋の裏に位置していることが、肝要です。

もし、これが４５～１８０度回転していると、
未開封のまま、袋の中で、生地をくるくる元の位置に戻してあげなければ、
なりません。

これは、非常にやっかいな作業です、、。

くるくる動かす内に、生地も袋にも、
しわがよってしまう可能性が大、なのです、、。

よって、生地が袋の中で、ちゃんと"定位置"に収められているのか、
これが第一関門となるのです。

次に、生地にしわがなるべく入っていないものを選びます。

袋の透明部分から、じっくりと生地を見比べ、
よりしわが少ないものを、選び出します。

これには、いくつかポイントがあります。

ます、陳列されている数本ののっぽパンの中から、
上に積まれたものを選びます。

下になればなるほど、上ののっぽパンの重みで、
かたちが崩れていたり、しわが入っている可能性が大、です。

のっぽパンの世界にも、ある意味、
生き残りをかけた戦いが繰り広げられているのです。

次に、生地の先端のかたちをチェックします。

生地の中には、むかしの新幹線のように、
先端がちょこっと突出したものが、たまに存在します。

さらには、"しゃくれ"のように、
下の部分の生地が長くなっている場合も、あるのです。

猪木は許せても、のっぽパンのしゃくれは、
甘受することは、出来ません。

最後に、生地の切れ目から、クリームが漏れていないかチェックし、
ようやく購入するのっぽパンが決定されるのです。

わたしは毎回、こうやって菓子パンコーナーののっぽパンの棚の前を占拠し、
独り、数分掛けて、より美しいのっぽパンを取捨選択しているのです。

ときに、あまりにわたしが真剣なので（？）、
あとからつられてのっぽパンを買う主婦のかたも、います。

そういうときは、のっぽパンの売り上げに貢献出来たような気がして、
なんだかウキウキした気分になります。
人はそれを、勘違い、と云う、、、。

そんなこんなで、様々な項目をクリアし、
厳選されたのっぽパンでありますが、
まだここで安心しては、いけません。

次に、レジまで持って行くと云う、
作業が待ち受けているのです。

籠に入れる場合、のっぽパンを一番上に置かなければ、なりません。
しかも、なるべく水平になるように、置かなければ、なりません。

斜め４５度以上、傾けてしまうと、
生地の先端が重力で凹んでしまう可能性があるのです。

折角、厳選したのっぽパンなのに、
ここで生地を凹ませてしまうと、自身も凹んでしまうのです。

一度、凹ませたら、のっぽパンも自身も、
修復不可能です。

よって、籠の中でも、気を遣う必要があるのです。

籠ではなく、手で持ち運びする場合、
同様に、水平を保たなければなりません。

まず、両手のてのひらで、生地の下をそっと支えます。

そのとき、ふつうに手を差し出すのではなく、
てのひらを４５度内側に傾けるのです。

手首を"く"の字にして、てのひら全体で、
のっぽパンの底を、支えるのです。

そうやって、丁重に扱ってきたのっぽパンでありますが、
いよいよ、最大の関門がやって来ます。

それは、"レジの店員さん"です、、。

折角、厳選し、慎重に運んで来たのっぽパンが、
店員さんによって、粗雑に扱われると、
一気にその努力が、無と化してしまうのです、、。

「いらっしゃいませ～。」

"ガッッ！！"（のっぽを掴む。）
"ピッ！"（バーコードを読む。）

「５８円です。」

こうなると、あたまの中が、
真っ白になります。

折角、ドラクエをクリアして、
新しいダンジョンを攻略しようとしていた矢先、
データが消えてしまったときの、茫然自失に酷似しています。

あの、
♪ダンダラ、ダンダラ、ダンダラ、ダンダラ、ダン、ダンッ♪
"冒険の書１は、消去されました。"
と、呪いの音楽と共にこのメッセージが黒い画面に流れると、
全身の血の気が、さささ～っと、引きます、、。

スーパーファミコンまで、
ドラクエのデータはソフトに書き込まれていました。

故に、ソフトに衝撃を与えたり、
ハードに差し込むとき、雑に押し込むと、
データが消えることがあったのです、、。

これが、自分のデータだったら、まだやり直しがききます。

しかし、自分以外の、兄弟のデータだったりすると、
"データが消えた"と云う事実のほかに、
"怒られる"と云う事実も、受け入れなければ、ならないのです、、。

そんな感じで、レジの店員さんの扱いによって、
気分とのっぽパンの運命は、まさに雲泥となりかねないのです。

この最大の関門は、自身ではどうすることも出来ません。

ただ、店員さんの手元を凝視し、
（頼む、丁寧に扱ってくれっ！！！）
と、念力を使うしか、ありません。

ようやく関門を突破し、無事スーパーを出ても、
まだ気を許してはいけません。

「いいかっ！
　遠足は、帰宅するまでが、遠足なんだっ！」
と、よく中学まで先生に云われていましたが、その当時は、
（な～にをトンチンカンなことを云っているのかね、この人は。）
くらいにしか、思っていませんでした。

しかし、この先生の注意には、
"家に帰るまで、気を抜くな。"
と云う意味が、込められていたのです。

まさに、のっぽパンの購入も、
"帰宅するまで、遠足なんだっ！"
くらいの心意気を持ち合わせていなければ、なりません。

くどいようですが、のっぽパンは、ノングなボディです。

故に、ふつうに袋に入れてしまうと、
袋の中で、ボディが軽く、"く"の字になってしまうのです。

これは、いくら大きめの袋に入れても、
解決出来ない問題です。

しかし、わたしはこの問題を解決する、
画期的な（？）方法を考え出しましたっ！！

これは、特許もの、ですっ。

まず、袋にのっぽパンを縦に入れ、
袋の取っ手の部分を持ちます。

次に、のっぽパンの袋の先端を、
レジ袋の取っ手と共に、持ちます。

そうすると、レジ袋の中で、
のっぽパンは宙に浮いた状態になるのです！

こうすれば、のっぽパンが"く"の字になることは、
ありませんっ！

実に、簡単ながら、画期的でありますっ！！

かの、発明王、トーマス・エジソンも、
感服していることでしょう。

こうやって、毎回わたしはのっぽパンを慎重に、
そして丁重に自宅までお連れするのです。

わたしの元に降嫁したのっぽパンは、
涼しい暗所に置かれ、もちろん、水平な台で安息して頂きます。

"ゆりかごから、墓場まで。"ならぬ、
"買い物から、食べるまで。"

これ、忘れるべからず、です。

"香り高い京都宇治産の抹茶を使用した
　宇治茶クリームのっぽパン！！"

いささか、前置きが長くなりまして、
申し訳ありませんでした、、。

ここから、ようやく本文がはじまります、、。

さて、他のメーカーさんからも、
宇治茶の菓子パンが多く発売されていますが、
負けず劣らず、のっぽパンからも宇治茶クリームが登場です。

「お茶どころ、静岡なんだから、静岡茶じゃないの？」
と思われたそこのあなたっ！！

残念でした。

静岡茶クリームは、すでに昨年、
発売されていたのです。

♪ちょうど１年前に～♪
と、"虎舞竜"の如く、思い起こしてみると、
ちょうど昨年のいま頃だったと思います。

そのときは、まだこのブログをはじめていなかったので、
データがありませんが、わたしの記憶が確かならば、
お茶の渋みが効いた、たいへん風味豊かなお味でありました。

（また、静岡茶クリームが発売されないかな～。）
と思っていたので、宇治茶クリームが出ると知ったときは、
宇治ではありますが、とっても嬉しかったですっ！

今回ののっぽきりんは、
と～ってもキュートな舞妓さん風です。

耳には髪飾りをつけ、おちょぼ口には（正確には、"鼻"、、、？）
紅がひかれています。

この紅を見たとき、
（あれっ？なんか、付いてる。）
と、"印刷ミス"かと思ってしまいました、、。

これまでののっぽきりんは、おんなの子の割合が多いです。

そんな中、紅をひいたのっぽきりんは見たことがなかったので、
一見で紅だとは、気付かなかったのです、、。

しかし、なんともおしとやかなのっぽきりんでは、ありませんかっ、、！

年はおよそ１６歳くらいで、
舞妓さんなりたて、と云った感じでしょうか。

夢への階段を、ようやく１歩昇り、
不安より期待の方が大きく、ドキドキしている舞妓さんのように、
見受けられます。

新入学のこの時期に、まさに相応しいのっぽきりんで、あります。

袋の周りの部分を見ると、白い花や点々、
棒の模様が散りばめられています。

まるで、散りゆく桜を連想させます。
桜雨の如く、です。

日本の美しい四季を感じさせる、
新作のっぽパンでありますっ！

さて、今回の宇治茶のっぽも、白い生地です。

のっぽパンには、"クリーム"に代表される黒と、
"牛乳"に代表される白の２種の生地が存在します。

昨年の８月に、"黒糖"が発売されて以来、
黒パンはめっきりご無沙汰です。

個人的には、白パンタイプが好きですが、
黒パンの、"シャッ"と云う、
ちょっとぱっさりしたあの生地も、
また素朴さと哀愁を兼ね備えていて、
白パンと甲乙つけ難いです。

おそらく、次回ののっぽパンはすでに決定されていると思いますが、
是非とも、黒パンであることを、願うばかりです。

（５月だから、柏餅にならって"よもぎ"とかがいいですね～。）

白パンの中でも、しっとりタイプと、
ちょっとぱっさりタイプの２種に分かれます。

今回の宇治茶のっぽは、ちょっとぱっさりタイプです。

２月の"黒ごま"、３月の"ラムレーズン"は、しっとりタイプでしたが、
今回は、ぱっさり気味です。

しっとりタイプは、生地を触ると、指がちょっとだけぺっとりするので、
食べなくとも、生地の質が分かります。

ぱっさりタイプの場合、生地をちぎった時の感触で、
その質が分かります。

これは、幼いころからのっぽを食べて育ってきた者が培った、
熟練の技（？）であります。

そんなわけで、今回の宇治茶のっぽはぱっさり生地ですが、
そんなことは、あばたもえくぼです。

人間だって、すべて完璧な人なんて存在しません。
そんな人がいたら、逆に気持ち悪いです。

大好きならば、欠点も受け入れることが、出来るのです。

故に、白パンのぱっさりも、わたしにとっては、
「もうっ、ぱっさり、し、て、る、ぞ！ツンッ！！」
くらいの、単純な問題なのです。

のっぽパンに限っては、
♪エンダァァァァァ～、イヤァァァ～、（And I）
　ウィル、オーウェイズ、ラァァァブユゥゥゥゥ～～～
（will always love you）♪
なので、あります。

そんな、ちょこっとぱっさり気味の生地をぺろっと開けてみると、
やさしいグリーンの抹茶クリームの、お目見えです。

"宇治茶"と云うことで、もっと緑緑を想像していましたが、
舞妓のっぽの如く、なんともふんわりとした印象のグリーンです。

クリームの食感は、つるつるしています。

柔らかめなので、口当たりがとってもまろやかで、
すぐにお口の中でとろけてしまいます。

「ジュンコッ、つんっ！」
「もぉ～、ゴロウッったら～！！」

そんな、とろけてしまいそうな、
熱々カップルのような、クリームです。

お味は、青々としたお茶の風味が、
やさしく、ふっと、お口の中に広がります。

それでいて、ミルキーな甘味があり、
お茶と云うより、抹茶ミルクに近い味がします。

このやさしさは、まさに、
♪ミルキ～、は、のっぽの味～♪
です。

そんな、ほんわか、ふんわりした、
おしとやかな京女性のような宇治茶クリームですが、
生地と一緒に食べると、残念ながら、味の印象が薄くなってしまいます、、。

どうやら、やさしいお味が、裏目に出てしまったようです、、。

はじめは、ほんのりとお茶の風味がするのですが、
すぐに生地の味によって、風味が押しやられてしまいます。

「おんなは、やさしいだけでは、あきませんっ！
　強い意思を持ってこそ、真のうつくしい女性と云えるのどすっ！」

この混沌とした平成の世、
女性も菓子パンも、何事にも流されない、
揺らぎない、強い意思を持つことが肝要です。

この宇治茶クリームも、生地に押し流されないような、
もっと強いお茶の風味が必要なようです。

♪あ～あ～、川の流れの、よぉ～に～♪

ゆっくりとした流れに身を任せるのもいいですが、
流されっぱなしでは、いけません。

川が流れ着く先は、大海です。

そのまま、大海に飲み込まれ、
自失に陥らないような、強い人間でありたいものです。

購入価格：５８円。
栄養成分表示：なし。

【オススメ度：★★★☆☆（３．５）】